С космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель Delta II с космическим аппаратом Messenger, который отправится к Меркурию. Первоначально запуск был запланирован на понедельник, однако его пришлось перенести из-за неблагоприятных погодных условий.

Полет до Меркурия займет почти семь лет: Messenger выйдет на орбиту ближайшей к Солнцу планеты 18 марта 2011 года. Научная программа экспедиции рассчитана на один год. За это время зонд соберет данные о составе поверхностного слоя и ядра Меркурия, геологической истории, атмосфере и магнитному поле планеты. Messenger оснащен семью научными инструментами, в том числе видеокамерой, лазерным высотомером, магнитометром и несколькими спектрометрами.

Для работы в условиях чрезвычайно высокой температуры Messenger имеет керамический солнечный экран, изготовленный по той же технологии, что и тепловая защита шаттлов. Инженеры NASA считают, что благодаря этому экрану все инструменты космического зонда будут работать при комнатной температуре.

Новая экспедиция стала первой миссией к Меркурию за последние 30 лет. В середине 1970-х годов на его орбите работал американский аппарат Mariner 10, однако ему удалось собрать немного информации о планете. Mariner уточнил радиус Меркурия и его массу, обнаружил магнитное поле и передал NASA фотографии, которые позволили составить карту, охватывающую около 35 процентов поверхности планеты, сообщает lenta.ru